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.Des jours entiers, il resta assis devant son bureau à contempler la tablette, incapable de résister à la fascination qu’elle exerçait, mais totalement impuissant, renonçant même à l’espoir de percer le secret des symboles qui y étaient gravés.Il se résolut enfin, en désespoir de cause, à faire appel à M.Phillipps, et lui retraça en deux mots la découverte de la pierre.— Mon Dieu ! s’exclama Phillipps, c’est extrêmement curieux ; vous avez fait une trouvaille en effet.Cette tablette me paraît encore plus ancienne que le sceau hittite.J’avoue que les caractères, s’il s’agit effectivement d’une écriture, me sont entièrement inconnus.Ces volutes sont réellement très curieuses.— Oui, mais je veux connaître leur signification.Vous ne devez pas oublier que cette tablette est le « ciel noir » mentionné dans la lettre trouvée dans la poche de Sir Thomas Vivian ; elle a un rapport direct avec sa mort.— Oh non, c’est absurde ! Il s’agit certainement d’une tablette fort ancienne, qui a été volée à quelque collection.Certes, la main constitue une coïncidence singulière, mais elle n’en reste pas moins une simple coïncidence.— Mon cher Phillipps, le scepticisme poussé à l’extrême n’est que pure crédulité ; vous êtes un vivant exemple de la vérité de cet axiome.Mais pouvez-vous déchiffrer cette inscription ?— Je me fais fort de déchiffrer n’importe quoi, répliqua Phillipps.Je ne crois pas à l’insoluble.Ces signes sont curieux, certes, mais je me refuse à les croire impénétrables.— Dans ce cas, emportez la tablette avec vous et faites de votre mieux.Elle s’est mise à me hanter ; j’ai l’impression d’avoir contemplé trop longtemps les yeux du Sphinx.Phillipps s’en alla, emportant la tablette dans sa poche intérieure.Il ne doutait guère de ses chances de réussite, car il avait établi une quarantaine de combinaisons différentes permettant le déchiffrage des inscriptions.Cependant, lorsqu’il revint voir Dyson une semaine plus tard, son visage n’exprimait aucun signe de triomphe.Il trouva son ami dans un état d’irritation extrême, en train d’arpenter la pièce comme un homme furieux.Il se retourna d’un bond quand la porte s’ouvrit.— Eh bien, s’écria Dyson, vous tenez la solution ? De quoi s’agit-il ?— Mon cher, je regrette, mais j’ai totalement échoué.J’ai soumis cette inscription à toutes les combinaisons connues – en vain.J’ai été jusqu’à la soumettre à un ami du Museum, mais, bien qu’il fasse autorité en la matière, il m’a dit qu’il était entièrement pris en défaut.Cette tablette doit être l’épave d’une race disparue ; je commence presque à croire que c’est le fragment d’un autre monde que le nôtre.Je ne suis pas superstitieux, Dyson, et vous savez que je combats toutes les illusions, même les plus nobles, mais je vous avouerai que je n’ai qu’une hâte : être enfin débarrassé de ce petit carré de pierre noirâtre.Franchement, cette pierre m’a fait passer une bien mauvaise semaine ; ce vestige troglodytique m’inspire la plus profonde aversion.Phillipps, sortant la tablette, la posa sur le bureau devant Dyson.— À propos, poursuivit-il, j’avais raison en tout cas sur un point ; elle faisait bien partie d’une collection.Il y a au dos un bout de papier crasseux, ce devait être une étiquette.— En effet, je l’ai remarqué, dit Dyson, qui paraissait profondément abattu.Le papier est une étiquette, cela ne fait aucun doute.Mais la provenance initiale de la tablette ne m’intéressait guère : seule m’importait la signification de l’inscription, je n’y ai donc pas prêté attention.Je suppose qu’il s’agit d’une nouvelle énigme, et pourtant elle est certainement de la plus haute importance.Phillipps partit peu après.Dyson, toujours accablé, saisit la tablette et la retourna négligemment.L’étiquette était si encrassée qu’elle paraissait n’être qu’une tache noirâtre ; mais en la regardant machinalement, Dyson crut y distinguer, avec un peu d’attention, des marques au crayon, sur lesquelles il se pencha aussitôt avec sa loupe.À son grand dépit, il constata qu’une partie du papier avait été arrachée, et qu’il pouvait seulement déchiffrer péniblement quelques mots et fragments de mots.Il lut tout d’abord quelque chose qui ressemblait à « inroad » puis, en dessous, « … âtre… cœur de pierre » le reste était déchiré
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