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.Im Laufe einiger hundert Millionen Jahre wurde der Beschussallmählich schwächer, doch in der Periode vor 4 bis 3,8Milliarden Jahren setzte er in voller Stärke von neuem ein.Indieser späteren Phase intensiven Bombardements entstanden diebekannten «Meere» des Mondes, die dunklen, flachen Becken,die sich in der ruhigeren Periode danach mit Lava auffüllten unddaher relativ glatt erscheinen.Über die Ursachen des zweitenGeschosshagels gibt es verschiedene Meinungen.MancheAstronomen glauben, er sei auf die Umgebung der Erdebeschränkt gewesen; andere meinen, er habe das gesamteSonnensystem betroffen.Möglicherweise hat es sich bei denGeschossen um Trümmer eines zerbrochenen Mondes oder einesRiesenkometen gehandelt.Für das Leben war dieser intensive Beschuss insofern vonBedeutung, als er organische Substanzen lieferte.Während ihresVorbeiflugs am Halleyschen Kometen im Jahre 1986 enthüllte dieSonde Giotto sein pechschwarzes Herz: Kohlenstoff, Wasserstoff,Stickstoff und Schwefel.Die Analyse der Staubkörner, die demKopf des Kometen entströmten, zeigte, dass ein Drittel der Stoffedarin organisch war.Man stellte häufige Substanzen wie Benzol,Methanol und Essigsäure fest, aber auch manche der Bausteinevon Nukleinsäuren.Wenn Halley keine Ausnahme ist, dannkönnten Kometen genug Kohlenstoff für die gesamte Biosphäreder Erde herbeigeschafft haben.Ein ähnliches Bild ergibt sich fürdie viel größeren vereisten Himmelskörper am Rand desSonnensystems.Astronomen haben kürzlich mehrere eigenartigeObjekte gesichtet, so genannte Zentauren, die aus dem Kuiper-Gürtel stammen.Diese dunkelroten Planetoiden scheinen miteinem Urschleim bedeckt zu sein, der reich anKohlenwasserstoffen ist.Man ist versucht, den Schluss zu ziehen, Kometen, Asteroidenund Planetoiden hätten die anfangs nackte Erde mit einer Schichtorganischer Stoffe und Wasser umhüllt und damit die Ursuppegeschaffen, aus der schließlich Leben entsprang.Es gibt jedocheinen Haken: Ein Kometeneinschlag ist ein ausgesprochengewaltsames Ereignis, das eher dazu angetan ist, organischesMaterial zu vernichten, als solches zu spenden.Kleine Objekte,die mit hoher Geschwindigkeit in die Erdatmosphäre eintauchen,verbrennen gewöhnlich vollkommen, doch größere Projektileschlagen mit solcher Gewalt auf den Erdboden auf, dass sieexplosionsartig zerstäuben.Organische Stoffe können nur unterganz bestimmten Bedingungen überleben.Wie wir in Kapitel 9 sehen werden, kann organische Materie denErdboden unbeschadet erreichen, wenn die Geschossmasse undder Einfallswinkel stimmen, doch das ist nicht der Normalfall.Manche Forscher halten Staubkörner als Vehikel organischerSubstanzen für wahrscheinlicher als große Klumpen.Die meistenorganischen Stoffe, die auf der Erde zu finden sind, wärendemnach in kleinen Portionen, wie Manna, vom Himmel gefallen.Andere sind der Ansicht, die Schockwelle, die ein Komet vor sichherschiebt, könne organische Moleküle produzieren, welche dieZerstörungen des Aufpralls wettmachen würden.Im Extremfall trifft ein sehr großes Objekt die Erde mit solcherGewalt, dass mehr Material verloren geht, als es anliefern kann.Ein solches Ereignis wird leicht untertrieben alsEinschlagserosion bezeichnet.Die größeren Zusammenstöße inder Ära massierten Bombardements schienen gewaltig genug, dieErde eines großen Teils ihrer Atmosphäre und ihrer Ozeane zuberauben.Kometenbeschuss ist also ein zweischneidiges Schwert,was Wasser und organische Substanzen angeht.Ob ein Planet alsGewinner oder Verlierer daraus hervorgeht, hängt weitgehendvon den Umständen ab.Kleinere Himmelskörper wie Mars,Merkur oder Mond scheinen die Verlierer zu sein, wohingegenErde und Venus in der Summe wahrscheinlich Materialhinzugewonnen haben.Dieses Damoklesschwert hängt noch heute über unseremPlaneten.Kometen, Asteroiden und Meteoriten werden die Erdeweiterhin bedrohen.Die Ursache dafür liegt weit außerhalb desSonnensystems.Obwohl die Sterne in den Augen des Menschenam Himmel stillzustehen scheinen, kreisen sie, wie unsere Sonne,um das Zentrum der Milchstraße.Ein Umlauf währt etwa 250Millionen Jahre.Im Laufe dieser gemächlichen Reise wird es vonZeit zu Zeit vorkommen, dass sich ein anderer Stern oder einegroße Gaswolke dem Sonnensystem nähert und mit seinemGravitationsfeld die Oortsche Wolke beeinflusst.Manche derKometen darin werden dann aus dem Sonnensystem entfernt,doch andere werden in Richtung der inneren Planeten gestoßen.Ein Komet, der neu entdeckt wird, besucht unshöchstwahrscheinlich nur einmal auf seiner viele Millionen Jahrewährenden Reise.Manchmal gerät ein Komet jedoch unter den Einfluss des Jupiteroder eines Planeten im inneren Sonnensystem, und seine Bahnwird dergestalt verändert, dass er in bestimmten Zeitabständenzurückkehrt.Wir kennen inzwischen eine Reihe solcher Kometenauf kurzperiodigen Bahnen, von denen der Halleysche derberühmteste ist.Sobald ein Komet sich der Sonne nähert,beginnen seine flüchtigen Bestandteile abzudampfen, und erverliert Gas- und Staubwolken, die der Sonnenwind zu demcharakteristischen Schweif auszieht.Am Ende stürzt er entwederin die Sonne, schlägt auf einem Planeten ein oder wird wieder ausdem Sonnensystem geschleudert.Ein weiteres möglichesSchicksal ist, dass der Komet «stirbt», das heißt, er verliert alleseine flüchtigen Stoffe, hört auf zu glühen und zerfällt, bevor erin der Sonne, auf einem Planeten oder im interstellaren Raumenden kann.Wenn man Berechnungen glaubt, sollten die meisten Kometender Oortschen Wolke nach einigen hundert Millionen Jahrenverschwunden sein.Da aber immer noch Kometen auftauchen,muss die Wolke sich irgendwie aufgefüllt haben.Astronomenvermuten eine innere Wolke, einen «Nachschubgürtel» von etwader doppelten Masse der Erde jenseits von Neptun.In den letztenJahren hat man mehrere große Brocken direkt jenseits derfernsten Planetenbahnen, im Kuiper-Gürtel, entdeckt.Die meistenkurzperiodigen Kometen stammen wahrscheinlich von dort undnicht aus der ferneren Oortschen Wolke.Noch heute könnte die Erde von einem Kometen oderAsteroiden so schwer getroffen werden, dass das meiste Lebenvernichtet würde.Wahrscheinlich haben gewaltige Einschläge imLaufe der Erdgeschichte mehrere Aussterbewellen verursacht.Das am häufigsten erwähnte Massensterben geschah vor 65Millionen Jahren also nicht lange her im geologischen Maßstab , als die Dinosaurier plötzlich ausstarben und mit ihnen eineUnmenge anderer Arten.Der Verdacht, dass ein gigantischerEinschlag für den Artentod verantwortlich war, wurde bestärkt,als man eine weltumspannende Schicht des seltenen ElementsIridium entdeckte.Die Iridiumschicht wird auf die Zeit desgroßen Dinosauriersterbens datiert und stammt fast mit Sicherheitvon einem kosmischen Geschoss, das die Erde damals getroffenhaben muss.Eine dramatische Bestätigung erfuhr die Theorie, alsman 1990 einen riesigen, unter einer Kalksteinschicht in Mexikoverborgenen Krater entsprechenden Alters fand.DerKraterdurchmesser beträgt mindestens 180 Kilometer, was aufeinen Geschossdurchmesser von etwa 20 Kilometern schließenlässt.Einschläge dieser Art sind für Biologen «zufällige Ereignisse»,die sich nicht um die irdische Biologie kümmern.Sie kommeneinfach aus heiterem Himmel, ohne jede kausale Verknüpfungmit der Evolution des Lebens auf unserem Planeten.Sie sindzugleich schöpferisch und zerstörerisch
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